南宋高祖武:文志的武功堪比唐太宗。
军事上的崛起刘裕后参军，初任司马无终，北府兵总状元孙。隆安三年十一月，孙恩起兵会稽讨伐金，震惊朝野。刘裕趁机投靠了淝水之战的名将刘牢之，起兵造反。在转战三吴的几年里，刘裕屡战屡捷，屡战屡败，军事谋略初露端倪。他不仅勇猛善战，坚忍不拔，冲锋陷阵，而且指挥有方，足智多谋，善于以少胜多。刘裕治军整肃，法纪严明。因其抗乱有功，被刘裕封为建武将军，并以丕为太守。刘裕开始在北府兵大显身手。
元兴元年，桓温的儿子桓玄调兵，进了建康，杀了司马原宪，刘裕审时度势，暂时投奔桓玄。因为刘裕在建军方面有许多建树，他在北府兵旧部中有良好的声誉，所以桓玄也不敢小觑他。次年十二月，桓玄篡位，他对刘裕更加热情好客。桓玄常说:我要灭中原，没有这个人我做不到。
元兴三年，刘裕以打猎为名，纠集百余人先攻北京，杀了桓秀。他们力推刘裕为领袖，广为传播，全国各地纷纷响应。因为桓玄的守军大部分来自北府兵，面对刘裕没有斗志。刘裕随后率军出击，用火攻成功击溃了桓玄的守军，而桓玄也弃西而逃。当年六月，刘裕杀了桓玄，晋安皇帝在江陵复位。艺兮元年，刘裕收复江陵，驱逐了当地的环世势力，迎来了晋安皇帝从江陵回到建康。恢复东晋。
到了四年，刘裕听从刘的建议，入朝商议接班人。最终被授予助理、骑车将军、开福义通三司、辽宁工大卡州刺史、尚书刺史、徐延洲刺史等职，执掌朝政大权。至此，他成为东晋真正的领袖。平定桓玄之乱，让刘裕在乱世崛起，也锻炼了他的睿智之心。刘裕心中有自己的策略。他一直知道北方是他自己的战场。他掌握东晋大权后，北伐提上日程。
刘裕北伐的野心艺兮第五年四月，刘裕在建康宣誓自己要北伐。攻击南燕，连战，连捷。艺兮六年二月，金军入侵光谷内城。南燕和慕容超率领数十骑突围，却被金军俘虏，送往建康斩首，南燕灭亡。刘裕以光谷久守为由，进城后杀了王公以下三千人泄愤。
艺兮十二年八月，刘裕以刘为大臣左仆从，总负责内政，对外提供军粮，率军分四路北伐。九月，刘裕抵达彭城。龙翔将军、状元将军谭道济领兵从淮、费到徐、罗，秦末守军尽数偃旗息鼓，金军突飞猛进。10月，王镇恶军占领洛阳。艺兮十三年正月，王镇恶突破潼关防线，率军直取，一举攻占长安，姚泓率领群臣投降，后秦灭亡。刘裕收复长安。这年冬天，刘裕率领金军来到皇城长安。他想在这里稍作休息，穿过关中，却听到刘的死讯。刘裕怕朝廷有变，就留下12岁的儿子刘一祯带领、、沈等文武百官镇守长安，自己率军南下。刘裕匆匆南返后，留在长安的金朝文武发生冲突，最后长安得而复失，精兵尽失。但经过两次北伐，黄河以南、淮河以北、汉水上游的大片地区归刘裕所有。这是北伐的最高收获，也让刘裕的名声达到顶峰。
即位的无奈也需要很大的军事成就，这让刘裕在朝廷的地位极为突出。艺兮十四年，刘裕接受了郭襄、宗白巴、扬州牧的官职，建立了拥有十郡的宋国，被封为宋公爵，并得到了九的特殊馈赠。
此时的晋安皇帝完全是一个傀儡。据《晋书·姬帝十记》记载，晋帝分不清饥与冬夏。他精神错乱，笨得不可思议，口吃不能说话，甚至感觉冷、热、饿，一举一动都要靠别人支撑。所以安帝继位后，东晋皇帝的权威大大下降，很多将领实际上都是自立门户，不受你的号令。隆安元年，司马德宗继位，称安帝，王申爱为皇后。王皇后经历了宫廷政变，担心生死，生活在不断的恐惧中。在艺兮的第八年，她在银辉大厅倒下了。国家交付到皇帝手里，根本无法挽救，要不是刘裕斩断身边的豪强，东晋早就亡国了，无奈之下，刘裕只好将其杀死，并另立司马为皇帝。
元熙二年六月，恭帝赐与武帝，东晋灭亡。武帝即位为帝，改国号为宋，登基为元永初。
在勤俭治国之后，刘裕削弱了强大的诸侯，中央集权。鉴于荆州多次成为灾荒之源，荆州府的管辖范围被合并，其文武官员的数量受到限制。
为了防止大臣们乱作一团，他特别颁布了一道法令:今后所有外出征讨的大臣都要有朝廷的军队随行，军队归朝廷。
宗族藏匿家眷，减少政府收入。刘裕下令整顿户籍，执行土地终止法。规定政府需要的物资要送到相关官员手中，用钱购买。适当减轻农民税收，废除繁琐的法律法规，让人民在宽松的环境中休养生息，发展生产。
魏晋以来，皇族和政府都崇尚奢侈。因为生在孤寒，刘裕深知务农的艰辛。他平时简朴，要求很少，在玉器、马匹、战车、丝绸、竹子等方面都很节制。宁州献胡振枕，明艳艳丽。刘裕听说琥珀可以疗伤，就让人砸碎，分发士兵。他平时穿的很休闲，甚至木屐，普通的裙子和帽子；住处刷着土屏，布灯笼，麻绳。相当寒酸，所以节俭盛行，西晋以来的奢靡之风逐渐得到遏制。
刘裕即位，派使者巡四方，扬善举，访民疾苦。东晋时期，中央、州县大权始终掌握在王、谢、虞、桓四大家族手中。选官主要以门第为标准，所谓下等人，没有贵族家庭。当选的官员大多是没有才华和知识的人。刘裕上台后，下令改变这种局面，要求按照原来九品中正制的精神选拔人才。他重用出身低微的人，如刘、谭道济、、赵伦之等，他们都是很有才能的人。
刘宋前期，由于刘裕在金末收复了清、燕、泗三个北国，普遍拥有了黄河以南的广大地区，成为东晋南朝疆域最大、实力最强、经济最发达、文化最繁荣的朝代。从潼关以东到黄河以南到青州，一直是南朝的疆域，江淮流域得到了保障，这是祖逖、桓温、谢安等近百年未能达到的。
他的儿子刘义隆继续了刘裕的政策，最终形成了元嘉统治。当时，北魏伟大的政治家崔豪曾经把刘裕和曹操相提并论，他指出刘昱志是一个麻烦制造者，司马德宗的曹操也是。明末清初思想家王夫之认为禹对世界的贡献大于曹操。现代大师鲁迅先生说，他是南朝唯一值得肯定的君主。