为什么人们习惯把中国的国画叫做丹青？

很多汉语词汇经历了文化语境的演变，词义变得相当丰富，就像“丹青”这个词一样。

从现在的意思来看，“丹青”指的是绘画，经常出现在书面语中。人们在形容擅长国画的人时，会说他们“精于丹青”，而在国画方面造诣很高的画家，如吴昌硕、齐白石、张大千等大师级画家，往往被视为丹青的画家，是一种尊称，带有仰慕之意。

“丹青”一词最早出现在《李周秋官志金》:丹青之诫，一种珍贵的玉石和锡石。

原意是指红朱砂和蓝绿雉这两种天然矿物颜料，因为中国画刚在中国诞生的时候，人们对色彩和技法没有概念，只是简单的描述眼睛看到的东西。描绘结束后，为了增加装饰效果，他们从大自然中采摘常见的朱砂和绿雉矿物，磨成细粉作为绘画颜料。久而久之，就有了“丹青”这个词。

后来人们逐渐发现了许多色彩丰富的天然矿物，经过加工后应用到中国画中，逐渐丰富了中国画的颜料和色彩构成，画出了更美的画，但无形中增加了画家的劳动成本很多。

在绘画之前，画家要考虑很多问题，比如如何划线，如何构图，如何填色，如何提炼作品的意境等等，这使得绘画过程更加复杂。

为了画出满意的作品，画家们不得不花很多时间去思考。所以“丹青”这个词也就从一种绘画颜料逐渐演变成了一种绘画过程，或者说是一个画家，与现代的“画家”、“艺术家”有着相似的含义。如杜甫在《丹青是赠曹巴将军》一诗中说:忠于你的艺术，你不知年龄，任名利如浮云飘过。

唐宋以后，中国画迎来了飞速发展的时期，各种技法日趋完善，画画的人也越来越多。朝廷会设立一些机构，比如翰林画院，扶持有绘画技能的人。这些人有一个专职的头衔，叫“宫廷画师”，不再用“丹青”来指代身份。

也是在唐宋时期，“丹青”一词成为中国画中的一个书面语，并被固定下来。